PDP 11 El panel frontal era un aspecto fundamental de las primeras computadoras. Era el tablero de instrumentos de un automóvil. Así como un conductor usa el tablero de instrumentos para obtener su velocidad y nivel de combustible, los operadores usaban este panel frontal para poder ver dentro de la computadora y controlar lo que hacía. Ese panel frontal era un recurso invaluable que les permitía observar todo lo que sucedía dentro de la computadora. Entonces, si algo salía mal, un operador podía diagnosticar y corregir el problema rápidamente. El panel frontal, que constaba de varias partes que encajaban entre sí, era algo complicado.
Otro componente clave del panel frontal eran las luces indicadoras. Además de decirme algo completamente diferente sobre lo que estaba haciendo el ordenador, estas luces eran muy útiles. Es decir, si el sistema funcionaba normalmente o si había algo que debía solucionarse. Otras indicaban la tarea o instrucción que estaba ejecutando el ordenador en ese momento, lo que ayudaba a aclarar y facilitar la comprensión de lo que estaba haciendo exactamente en su interior.
Los interruptores eran otro componente fundamental del panel frontal. Se le indicaba al ordenador lo que tenía que hacer pulsando los interruptores de un panel grande, de forma muy similar a como se pulsan los botones para cambiar de canal con el mando a distancia. Los interruptores de datos y de direcciones son dos tipos de interruptores. Mediante el uso de interruptores de datos, el operador podía introducir información en la memoria del ordenador, ya que el ordenador necesitaba saber lo que estaba haciendo. Sin embargo, un interruptor de direcciones le indicaba al ordenador dónde encontrar esa información en su memoria.
Igualmente importantes eran los interruptores de circuito y dirección. Se utilizaban para hacer referencia a los números que se ingresaban, de modo que la computadora supiera dónde encontrarlos. Por ejemplo, si se almacenaban dos números en la computadora y se deseaban sumarlos, el programa normalmente decía "Sumar este número que está en la posición 99 con esa otra cosa que está allí que está a cierta distancia". En ese caso, la computadora leía desde esos lugares y sumaba esos números.
Curiosamente, se trataba de los interruptores de palanca que había delante de un PDP 11. Comprender BASIC era mucho más fácil para alguien que no había tenido contacto previo con un ordenador, y estos interruptores también facilitaban su uso. Estos interruptores estaban diseñados para que fuera lo suficientemente fácil como para que uno pudiera saber si estaban encendidos o no. Los diferentes interruptores también estaban codificados por colores para indicar el tipo de interruptor y evitar confusiones.
Otra característica interesante de este panel frontal eran las luces de la pantalla. Las luces estaban colocadas de forma que se pudiera echar un vistazo fácilmente y determinar qué estaba haciendo el ordenador. Por ejemplo, cuando algo salía mal, las luces indicaban en qué parte del ordenador se encontraba el problema. La información del compilador puede ser muy útil para identificar los problemas mejor que el texto.
El mismo panel frontal también estaba presente en el PDP 11, que tenía una importancia máxima en aquel entonces, cuando la tecnología informática apenas comenzaba a dar sus primeros pasos. Era la década de 1960 y nadie más había tocado o utilizado un ordenador en nuestra experiencia pública gratuita. El panel frontal del PDP 11 estaba diseñado para ser muy intuitivo, de modo que un principiante pudiera aprender a utilizar el sistema y el ordenador.
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